Es una institución cuya finalidad es dar publicadad a los hechos y actos que afectan al estado civil de las personas, y cooperar, en ciertos casos, a la constitución de tales actos y proporcionar títulos de legitimación del Estado Civil.

También es habitual emplear la expresión "registro civil" para referirse al conjunto de libros donde se hacen constar los hechos que afectan al estado civil de las personas.